Histoire du Cinématographe de G. Michel Coissac
(Éditions du “Cinéopse”, Librairie Gauthier-Villars et Cie, Paris, 1925).

pp. 192-193. Témoignage de Méliès sur sa première rencontre avec le Cinéma­tographe Lumière. Ce texte est extrait d’un article écrit par lui dans la Semaine Ciné­matographique (citée par Coissac sans autres précisions (?) ); il sera réutilisé par le même Méliès dans une interview réalisée en 1937 par P. Gilson et dont l’enregistre­ment existe toujours.

pp. 377-380. Interview de Méliès par Coissac (p. 377 : le film Un voyage dans la Lune est, en fait, La Lune à Un Mètre).

p. 378 : dans L’Homme-Orchestre, Méliès interprète seulement 7 rôles (et non 18).

p. 380 : Le Royame de Neptune. Il s’agit probablement du 21e Tableau du Royaume des Fées (1903).

À propos des “vues avec exagération de vitesse” et des “dessins ou des objets se con­fectionnent tout seuls”, se reporter au texte sur le cinéma publicitaire (Moutarde Bornibus).

Méliès mélange le Voyage à travers l’Impossible (1904) et À la conquête du Pôle (1912) dont il s’agit ici.

En fait, Pathé commanditera les 6 derniers films de Méliès. (voir Essai de Recons­titution… op. cit.)

En 1895, existait à l’étage au-dessus du théâtre Robert-Houdin, 8, boulevard des Italiens, l’ancienne photographie Disderi, tenue alors par Emile Tourtin; M. Lumière père y venait fréquemment, ayant des intérêts dans cette maison qu’il fournissait de plaques photographiques. Je le connaissais pour l’avoir rencontré souvent en sortant de mon bureau. Un soir, vers cinq heures, je le vis arriver, l’air radieux, et il me dit :

— “Êtes-vous libre, ce soir?
— Oui, répondis-je, pourquoi?
— Venez au Grand-Café, à neuf heures; vous qui épatez tout le monde avec vos trucs, vous allez voir quelque chose qui pourrait bien vous épater vous-même!
— Vraiment? Qu’est-ce que c’est?
— Chut! me répondit-il, venez, et vous verrez; cela en vaut la peine, mais je ne veux donner aucun renseignement à ce sujet.”

Fort intrigué, j’acceptai l’invitation, et je me rendis au Grand-Café, à l’heure dite, n’ayant aucune idée de ce que j’allais voir.

Nous nous trouvions, les autres invités et moi, en présence d’un petit écran, sem­blable à ceux qui nous servaient pour les projections Molteni, et, au bout de quelques instants, une photographie immobile représentant la place Bellecour, à Lyon, apparut en projection. Un peu surpris, j’eus à peine le temps de dire à mon voisin :

“C’est pour nous faire voir des projections qu’on nous dérange? J’en fais depuis plus de dix ans”

Je terminais à peine, qu’un cheval traînant un camion se mettait en marche vers nous, suivi d’autres voitures, puis de passants, en un mot, toute l’animation de la rue. À ce spectacle, nous restâmes tous bouche bée, frappés de stupeur, surpris au-delà de toute expression. Puis défilèrent : le Mur s’abattant sous la pioche des démolisseurs dans un nuage de poussière; l’Arrivée d’un train; le Bébé mangeant sa soupe, avec (comme fond) des arbres dont les feuilles remuaient au vent; puis la Sortie des ouvriers de la maison Lumière; enfin le fameux Arroseur arrosé.

À la fin de la représentation, c’était du délire, et chacun se demandait comment on avait pu obtenir pareil résultat.

Dès la fin de la séance, je faisais des offres à M. Lumière pour l’achat d’un de ses appareils pour mon théâtre. Il refusa. J’avais été pourtant jusqu’à 10.000 francs, ce qui me semblait une somme énorme. M. Thomas, directeur du musée Grévin, obéissant à la même idée, lui offrait 20.000 francs, sans plus de résultat. Enfin M. Lallemand, directeur des Folies-Bergère, également présent, allait jusqu’à 50.000 francs. Peine perdue. M. Lumière restait intraitable et nous répondait avec bonhomie :

“C’est un grand secret que cet appareil, et je ne veux pas le vendre; je désire en faire moi-même et exclusivement l’exploitation.”

Nous partîmes, enchantés d’une part, mais de l’autre fort déçus et mécontents, car nous avions compris immédiatement l’immense succès d’argent qu’allait avoir cette découverte.

Avant cette mémorable séance, il n’y avait, comme photo animée, que le kinétoscope Edison (vue directe du film en mouvement à travers une lentille grossissante) et les petits cahiers qu’on feuilletait à la main, représentant des boxeurs, des escrimeurs, une danseuse en mouvement. Mais nulle part de projection. C’est donc bien Lumière qui, le premier, a projeté des films animés et en a fait un spectacle public.

Edison travaillait, lui aussi, à un projecteur, mais son appareil est sorti bien après celui de Lumière; comme les nôtres, d’ailleurs, et comme ceux de W. Paul, en Angle­terre (…)

Il faudrait presque un volume pour résumer les souvenirs de ma carrière, nous dit fort aimablement M. Méliès, dans son appartement du 107, rue La Fayette. Songez que j’ai acheté le théâtre Robert-Houdin en 1888, et que je suis, hélas! à ma trente-septième année de théâtre!…

Dans votre magnifique ouvrage la Théorie et la Pratique des projections, que je n’ai point oublié, bien qu’il remonte à près de vingt ans, vous avez eu l’obligeance de me considérer comme l’auteur des scènes à truc et nul n’a protesté, j’imagine. Or, savez-vous quel fut mon premier film? L’Escamotage d’une dame chez Robert-Houdin, truc sensationnel inventé par l’illusionniste Buatier de Kolta, qui fit fureur en son temps.

Mais vous ajoutiez : “D’autres l’ont imité et ont créé des scènes excessivement variées, depuis les féeries, les comédies et les drames, jusqu’à la reconstitution des principaux épisodes de notre histoire.” À cette époque vous étiez déjà bien informé. Utiliser les efforts d’autrui est un procédé économique, en effet, qui n’entraîne pas de cassements de tête; imiter et copier leurs idées coûte moins cher que créer des œuvres originales.

Prenez par exemple les surimpressions qui, pour beaucoup, sont considérées comme l’application d’une technique nouvelle!… Je me rappelle une petite bande, l’Homme-Orchestre, où seul j’interprétais dix-huit rôles!… ce qui exigeait dix-huit su­rimpressions sur le même négatif, qui parfois se déchirait et qu’il fallait recommencer partiellement.

Le chapitre de votre livre consacré aux “sujets de cinématographie” rapporte la présentation à Paris, par l’un des directeurs de la Société Éclipse, M. Roux, d’une série très intéressante de tableaux animés, édités par une importante firme anglaise, “Urban-Bioscope”; laissez-moi compléter votre information :

Beaucoup de ces films avaient été tournés par des Français et je ne tire aucune vanité, croyez-le, d’avoir reconstitué en ses multiples détails, pour le compte de la Warwick, de Londres, la cérémonie du Couronnement d’Edouard VII à l’abbaye de Westminster. Les autorités anglaises refusèrent de me laisser opérer pendant la céré­monie; mais par contre je fus autorisé à reconstituer la scène sous l’œil bienveillant du grand-maître des cérémonies, et, avec la collaboration de tous les dignitaires civils et militaires, je pus dessiner à mon aise tous les documents originaux, depuis les meubles jusqu’aux armoiries; ainsi je pus rétablir la scène dans toute sa vérité historique. J’avais trouvé un sosie frappant de Sa Majesté en la personne d’un garçon de lavoir. Le soir même, Urban présenta le film à l’Alhambra et dans tous les grands music-halls de Londres; huit jours après, il le montrait à la cour et Edouard VII s’amusa follement de la substitution, tout en rendant hommage à l’exactitude de cette recons­titution, qui avait coûté 80.000 fr.